När NBA-säsong 2022-23 drog igång var Denver Nuggets i fokus. Nikola Jokic hade vunnit två MVP-titlar men aldrig Larry O’Brien-priset; Jamal Murray var aldrig tillräckligt skadefri för att bevisa att han skulle kunna spela en avgörande roll i ett lag med mästarambitioner; och det verkade som att deras största satsning under det senaste decenniet helt enkelt inte var tillräckligt bra.
Nuggets gav ändå Mike Malone förtroendet, Jamal Murray fick ännu en chans, och lät Nikola leda laget hela vägen. Och med så mycket att bevisa levererade verkligen allihop. Säsongen avslutades med pokalen i deras händer och mängder av lyckliga supportrar i såväl Colorado som Serbien.
I år är det andra lag som söker möjlighet att ta revansch för passerade säsonger utan framgång. Vilka har mest att bevisa den här NBA-säsongen?
Boston Celtics satsar allt
Boston Celtics har vunnit flest mästerskap av alla lag i NBA. Historiken visar att de kan. Men laget som leds av Jason Tatum och Jaylen Brown har inte vunnit någon ring än och kraven är höga i en vinnarstad som Boston. Tatum och Brown har jobbat ihop länge nu. Alla har sett klippet där Jaylen grovt överskattar antalet ringar han kommer att vinna i framtiden. Dessvärre för Celtics del är antalet fortfarande noll.
Efter ännu en exit i Conference-final verkade Tatum-Brown sitta löst. Av de båda är Jayson Tatum den mest lovande talangen och den mest mångsidiga spelaren. Därför får Brown ofta bära hundhuvudet.
Många har ifrågasatt shooting guardens förmåga att spela med vänster hand och hans bollbehandling över lag, och det har pratats mycket om att tvåan var på väg bort.
Men Celtics satsade allt. De bestämde sig för att precis som Nuggets behålla sin lovande shooting guard och försöka hitta lösningen med den duo de redan hade. Jalen Brown fick historiens första NBA-kontrakt värt över 300 miljoner dollar för att fortsätta representera Celtics.
Även om laget inte längre har Marcus Smart i sina led går man in i säsongen hungrigare än någonsin. Det är upp till alla och envar – men framför allt de båda nyckelspelarna – att bevisa att Celtics på nytt kan bli mästare. Och om de misslyckas i år? Dags att bryta med duon?
Phoenix Suns
Kevin Durant har redan två mästerskapsringar. Hans supportrar missar inte en chans att påminna om det. Men andra kommer alltid påminna om att de ringarna vanns med Warriors. Och som Charles Barkley skulle ha sagt: KD var inte föraren i den bussen. I Golden State var det alltid Steph Curry som tog laget framåt.
Nu är förväntningarna höga var än Kevin Durant spelar. Hans senaste misslyckade hållplats var Brooklyn. Mycket gick fel under Durants tid där och det är svårt att hitta en enskild orsak till det. Förväntningarna på KD nu i Phoenix är hur som helst lika höga som någonsin förut.
För det är ju inte vilket lag som helst som KD gick till. Phoenix Suns var i NBA-final redan säsongen 20-21. Laget var redan en mästarkandidat innan KD.
Devin Booker, Chris Paul, Andre Ayton och resten av gänget gjorde Phoenix till en av favoriterna i väst, och det har de varit sedan 2020.
Att addera en av ligans bästa spelare till den truppen utan att någon av de stora spelare som fanns där försvann var bra gjort av ledningen. Nu ökar kraven. KD, Book och hela Suns behöver vinna titeln. Förra säsongen förlorade de över sex matcher mot Nuggets som till slut vann mästerskapet.
Nu är det dags för Suns att skina. Om man kan tro på något i sociala media verkar KD och Book hänga mycket ihop. Och det mesta av deras tid tillbringas i gymmet. De båda ser ut att vilja bevisa något och det är inte konstigt att allt fler tror att Suns kommer att vinna NBA-mästerskapet.
Dallas Mavericks
Det blev mycket ståhej runt Dallas Mavericks vid seriespelets slut förra säsongen: ligan bötfällde laget 750 000 dollar för att ha förlorat med flit i avslutande matchen.
Tidigare under säsongen trodde många Mavs-supportrar att de skulle gå långt i slutspelet, men så blev det inte.
Förra säsongens höjdpunkt tveklöst den stora trejden då Kyrie Irving adderades till Mavericks trupp den 6 februari 2023. Laget hade både bra och dåliga stunder under resten av säsongen. Duon alla ville se – Irving och Luka – fick inte många chanser att spela tillsammans. Men Mavericks ägare Marc Cuban såg tillräckligt för att teckna nytt treårskontrakt med Kyrie.
Duon kommer att spela tillsammans många matcher framöver. Men får de det att funka? Vi har sett Luka spela riktigt bra bredvid Brunson, som nu gått till Knicks. Det enda andra riktigt stora namnet Mavs haft var Kristaps Porzinigis men hans tid i Dallas var inte den bästa. Nu återstår det att se hur två förstklassiga playmakers klarar att spela ihop under en hel säsong.
Doncic var frustrerad efter förra säsongen och nu fick vi se hans landslag slås ut i VM av Kanada. Slovenien förlorade kvartsfinalen efter att Luka blev utvisad. Turneringen igenom fram till dess var Doncics statistik bra men stödet från lagkamraterna var inte tillräckligt. Det är något man ofta ser också i NBA.
Luka måste skaka av sig motången, vila ett tag och komma tillbaka till NBA redo att dominera.
Kommer Luka få den hjälp han behöver? Klarar han att kliva fram som en ledare och på allvar göra Mavericks till en titelkandidat? Se aktuella Odds på NBA.
Omkring en månad innan seriespelet drar igång är Nuggets favorit att vinna titeln, med Celtics, Bucks och Suns som närmsta utmanare – odds på säsongsspel här.
