Inför den andra halvan av Serie A är det oerhört tight om kampen om den sista Champions League-platsen där det bara skiljer sex poäng från Lazio på fjärde plats ner till Fiorentina på tiondeplats.
Serieledaren Juventus har varit precis lika dominanta som många förutspåddde inför säsongen. Med det minst sagt profilstarka nyförvärvet av Cristiano Ronaldo hade de flesta kallt räknat hem den åttonde raka ligatiteln innan ligan ens hunnit sparka igång. Inför den andra halvan av säsongen har Massimo Allegris manskap skaffat sig ett nio poängs försprång ner till tvåan Napoli och ytterligare fem ner till trean Inter.
Medan toppstriden mer eller mindre känns avgjord har kampen om fjärdeplatsen blivit ett getingbo. Det skiljer mindre poäng mellan tabellfyran och tian än mellan nummer tre och fyra.
Lazio (32 poäng), Roma (30) och Milan (30) är favoriterna och tre klubbar som ska vara med och kämpa om dessa placeringar. De har den sjätte, andra och fjärde största lönebudgeten i Serie A (Juventus, Napoli och Inter är nummer ett, fem och tre på den listan). Bakom dem finns Sampdoria, Atalanta, Torino och Fiorentina som skuggar alla inom sex poäng bakom Lazio.
Atalanta ser mer och mer ut som en klubb som skapat sig förutsättningar för att utmana på riktigt. De spelar en iögonfallande fotboll och den här säsongen har man dessutom levererat mot storlagen. Bergamo-klubben har bland annat slagit Lazio och förödmjukat Inter med 4-1 denna säsong, samt spelat oavgjort mot Juventus, Milan och Roma.
Klubbens tränare, Gian Piero Gasperini, är känd för att vara en av landets mest taktiska coacher och en man som José Mourinho beskrev under sin tid i Italien som "Tränaren som orsakade mig de största problemen". Ni kanske även kommer ihåg hur Gasperini totalt misslyckades i Inter då hans tid i Milano-klubben inte varade mer än fem matcher säsongen 2011/2012.
I Atalanta har Gasperini hittat hem: förra säsongen slutade klubben sjua med 60 poäng, gick vidare i Europa League och var nära att slå ut Borussia Dortmund, och den här säsongen är Atalanta det lag som gjort flest mål i Serie A, 39 stycken till antalet. Utöver Coppa Italia har Atalanta dessutom bara ligaspelet att fokusera på (vilket får ses som en fördel) och oddset på att Atalanta når topp 4 spelas till 5,00 gånger pengarna.
Sampdoria, med Albin Ekdal i laget, har också spelat bra den här säsongen, men varit beroende av veteranen Fabio Quagliarellas sanslösa form under hösten. Anfallaren avslutade 2018 med mål i nio matcher på rad och det har inte hänt sedan David Trezeguet år 2005 nätade i lika många matcher på raken. Quagliarella, som fyller 36 i slutet av januari, har fått en renässans i Genua-klubben och gjort 12 mål den här säsongen och har sju mål upp till fjolårets facit vilket är anfallarens bästa notering någonsin. Det lär krävas att han kommer upp i den siffran för att Sampdoria-supportrarna ska fortsätta drömma om en plats i Champions League nästa säsong. Oddset på att Sampdoria kommer topp 4 spelas till 41,00 gånger pengarna.
Fiorentina har ett ungt och attraktivt lag, och har under detta transferfönster plockat in den före detta Udinese och Samdporia-anfallaren Luis Muriel på lån från Sevilla. Anfallaren är fruktad för sin snabbhet, men har samtidigt bara gjort tvåsiffrigt antal mål i två av sju säsonger i Italien. Blir spännande att följa om han blir anfallaren som Fiorentina sökt efter. Oddset på att Fiorentina når topp 4 spelas till 41.00 pengarna och att Torino når dit spelas till 51.00 gånger insatsen.
Higuain tackar för sig?
Tillbaka till favoriterna, och vi börjar uppifrån. Trots att Lazio sitter i förarsätet så finns det stor förbättringspotential i Simone Inzaghis manskap inför våren. Lazio har bland annat bara gjort 28 mål framåt, till skillnad från förra säsongen då laget mäktade med hela 89 mål, och det med snarlik offensiv.
Den största bidragande orsaken till att Lazio inte nått samma höga nivå är att fjolårets goldenboy, Sergei Milinkovic-Savic, inte alls varit lika bra som förra säsongen. Mittfältaren har dock sakta men säkert börja hitta formen igen med tre mål på de fyra senaste matcherna och kan storstjärnan växla upp ytterligare kommer Lazio bli farliga.
32 poäng efter 19 omgångar är ändå ett stadigt poängfacit, men den stora akilleshälen för det himmelsblåa laget har varit matcherna mot topplagen då man förlorat mot Juve, Roma, Inter och Napoli under hösten. Lazio är ändå favoriter att knipa en topp 4-placering till 2,70 gånger pengarna.
Milan plockade under kalenderåret 2018 tredje flest poäng av alla lag i Serie A och även fast man är med i kampen om topp 4 så har hösten under stora delar varit svag rent spelmässigt. Det är få spelare som kommit upp i någon hög nivå och offensiven ser ofta idéfattig ut.
Med tanke på hur mycket Milan investerat under de senaste åren så är det givetvis en besvikelse. Gennaro Gattusos manskap avslutade dock året med en viktig 2-1-seger mot SPAL, och extra viktigt var det att Gonzalo Higuain blev den som fick avgöra matchen. Argentinaren hade inför matchen gått nio ligamatcher i rad utan nätrassel. Det kan dock ha varit Higuains sista mål för klubben då det bekräftats av Gattuso själv att Higuain är aktuell för en flytt till England och Chelsea som är beroende av en förstärkning på anfallspositionen. Men för att Milan ska vara konkurrenskraftiga under våren kommer det krävas en Higuain till Gattusos förfogande. Oddset på att laget kniper en plats i Europas största klubblagsturnering (topp 4) spelas till 3,00 gånger pengarna.
Till sist har vi oberäkneliga Roma som placerar sig på en sjätteplats. Truppen är fylld med unga, tekniska mittfältare men Eusebio Di Francesos största utmaning har varit att hitta de rätta ersättarna till Radja Nainggolan och Kevin Strootman som lämnade under sommarfönstret i fjol. Spelaromsättningen var stor inför säsongen och huvudtränaren har inte kunnat bibehålla någon större kontinuitet under hösten. Hela 25 spelare har kommit till användning vilket är näst flest i hela ligan efter nästjumbon Frosinone. De flesta Roma-supportrarna hade nog ändå förväntat sig mer av laget och tränaren Eusebio Di Francesco är ständigt under kritik, men Roma är vidare i Champions League (där man ställs mot Porto) och har, mycket tack vare en stark höst av Robin Olsen, häng på fjärdeplatsen.
Framtiden är lika oviss som prestationerna på planen men Roma avslutade 2018 starkt med tre segrar på de fyra sista matcherna där förlusten skedde mot Juventus (0-1), och positivt för Roma är att Dzeko, Perotti, El Shaarawy och Lorenzo Pellegrini är tillbaka från skadeproblem. Oddset på att Roma slutar fyra spelas, precis som i Milans fall, till 3,00 gånger pengarna.
