Den första semifinalen i Asian Cup bjuder på ett riktigt toppmöte när två av Asiens giganter ställs mot varandra. Iran och Japan vann båda sina grupper utan större bekymmer och i utslagsmatcherna släppte lagen inte in något mål mot Oman och Kina (Iran) respektive Saudiarabien och Vietnam (Japan).

Iran kommer med stärkt självförtroende efter den övertygande 3-0-vinsten i kvartsfinalen mot Kina. För Irans del gjorde man för ovanlighetens skull tre “spelmål”. Annars har tränaren Carlos Queiroz varit väldigt framgångsrik med att ta vara på fasta situationer. Iran spelade stundtals bländade och gav kineserna väldigt lite utrymme. Hög press, snabba omställningar och ett uppoffrande spel bäddade vägen för en efterlängtad semifinal. Stor segerdirektör var anfallaren Sardar Azmoun som stod för två assist och ett mål, hans fjärde i turneringen.

Något som dock bör oroa Iran inför semifinalen är avsaknaden av avstängde vänsteryttern Mehdi Taremi. Hans samspel med Azmoun har bidragit till många poäng under Asian Cup och tillsammans har de varit en fruktad duo. Vem som ersätter Taremi är svårt att sia om. Antingen kan Vahid Amiri, som var avstängd mot Kina, kliva upp i banan och lämna plats åt Ehsan HajSafi som spelade vänsterytter istället för vänsterback. Eller så kan en annan anfallare som Saman Ghoddos, Karim Ansarifard eller Mehdi Torabi ta hans plats. Bredden i det iranska anfallet är imponerande och samtliga kandidater är alla i god form och redo att ta platsen.

För Japans del så har man sakta men säkert tuggat sig igenom mästerskapen utan att slå på den stora trumman. Uddamålssegrar mot Oman, Turkmenistan och Uzbekistan i gruppspelet visade tydligt att avståndet mellan lagen i Asien krymper. Åttondelsfinalen blev desto tuffare när Saudiarabien stod för motståndet, men en ny uddamålsseger på endast 28% bollinnehav var tillräckligt för att skicka “The blue Samurais” till kvartsfinal. Väl där stod överraskningen Vietnam för motståndet, och de kunde besegras först efter en straff. Flera av Japans stjärnor har antingen nyligen slutat eller petats från Asian Cup. Spelare som Okazaki, Kagawa och Honda har fått lämna rum till nya spelare i Japan.

För Irans del är man nu 90 minuter ifrån en final man inte fått vara nära sedan 1976 då man vann mästerskapen medan Japan inte förlorat en semifinal i Asian Cup sedan 2007, och då på straffar mot Saudiarabien Faktum är att Japan aldrig förlorat en Asian Cup-match under ordinarie tid!

Tips: Iran vinner på straffar efter 0-0.

Det här är alltså två lag som vägrar förlora efter ordinarie tid. Ett formstarkt Iran som inte släppt in ett enda mål under Asian Cup möter ett lag som vunnit alla matcher med ett måls skillnad.

Räkna med en målsnål match där avgörandet kan ske på straffsparkar. Rent historiskt har det inte varit fördel för Iran med straffsparkar, men med med målvakten Beyranvand, som redan räddat en straff i turneringen kan turen vända.

En högoddsare: Irans mittback Morteza Pouraliganji gör mål. Han går gärna upp på fasta situationer och är stark i luftrummet.