Tisdagens semifinal i Asian Cup mellan Qatar och värdnationen UAE är en match få trodde skulle äga rum. På förhand uträknade och utslagna av lag som Saudiarabien, Sydkorea och Australien har dessa små men rika fotbollsnationer vid Persiska viken visat att det går att rita om den asiatiska fotbollskartan.
Qatar har stått för en imponerande vinstrad med fem raka vinster i Asian Cup, det enda laget i semifinalen som både vunnit sina matcher och inte släppt in ett enda mål på vägen dit. Man har dessutom en trolig skytteligavinnare i 22-åriga Almoez Ali som redan hittat målet sju gånger, ett ifrån att tangera Ali Daeis rekord på åtta gjorda mål under Asian Cup. En annan spelare som förtjänar uppmärksamhet är lagkaptenen Hassan Al Haydos som trots sina 28 år redan spelat över 100 landskamper. Han hyllar kollektiva känslan i truppen där det gemensamma ansvaret lyfts fram, samtidigt som han öser beröm över de nya unga stjärnorna i landslaget. Med övertygande vinster över både Saudiarabien och Sydkorea är Qatar på god väg att slå sig in i det asiatiska finrummet en gång för alla. En seger mot UAE ikväll och man är bara 90 minuter ifrån att bli historiska genom att vinna Asian Cup för första gången.
För UAE:s del stod man för en mindre skräll när man slog ut Australien i kvartsfinalen. Även om Australien är regerande mästare har deras sejour i Asian Cup varit allt annat än övertygande. UAE med tränaren Alberto Zaccheroni i spetsen tänker dock inte nöja sig med en semifinal inför hemmapubliken. Trots avsaknaden av storstjärnan Omar Abdulrahman har andra spelare fått större ansvar och utrymme. En av dem är Ali Mabkhout, som vann skytteligan under Asian Cup 2015 med fem gjorda mål. Han kommer dessutom att spela på sin klubb Al Jaziras hemmaplan Mohammed Bin Zayed Stadium, något som säkerligen kan ge en mental fördel till Mabkhout. Man har dessutom en veteran i Ismail Matar kvar i laget. 35-åringen gör säkerligen sin sista stora turnering i landslagströja och vill med kaptensbindeln kröna sig asiatisk mästare innan skorna läggs på hyllan.
Tips:
Trots att UAE har hemmaplan får Qatar ses som favorit, mycket tack vare sin imponerande väg till semifinal samt anfallsspelet som har varit bländande. Almoez Ali lär få hård bevakning vilket öppnar upp ytor för Bassam Hisham att skriva in sig i målprotokollet. Räkna med att Hisham kommer att få målchanser mot UAE!
