Nu är det äntligen dags. Finalen i Asian Cuo 2019, som sjukt nog endast Xavi Hernandez, spelandes i qatariska Al Sadd, lyckades gissa rätt, ska spelas. Finalisterna Japan och Qatar är rättfärdiga finalister efter att ha vunnit sina grupper, slagit sina motståndare under ordinarie tid i utslagsmatcherna och inte släppt in något mål under tiden. De har även slagit ut svåra motståndare som Sydkorea och Iran, så de behöver absolut inte be om ursäkt när de ställs mot varandra i Zayed Sport Stadium i Abu Dhabi. Japan slog enkelt Iran med 3-0 i semifinalen medan Qatar fick värdlandet UAE att skämmas en aning efter 4-0-utskåpningen.
För Japans del kan man utöka sin guldskörd till fem om man vinner finalen medan qatarierna kan göra debut i den åtråvärda listan som Asiens bästa fotbollsnation. Japans första guld kom relativt sent, 1992, men sedan dess har man i princip varit Asiens bästa landslag. Den 23 man starka truppen har luftats ordentligt och samtliga spelare förutom tredjemålvakten har fått spelminuter för “The blue Samurais”. En sjävklar ledare i truppen är Southamptons Maya Yoshida, van att bära kaptensbindeln både i klubben och numera även i landslaget. Han vann sin första Asian Cup 2011 som en yngling i truppen men förväntas nu axla ett större när en ny generation japaner kommer fram. Trots det så finns det gott om spelare med rutin från spel utanför Japan. Faktum är att startelvan mot Iran i semifinalen endast hade en spelare från inhemska J-league, och det var målvakten. Tyskland, Nederländerna, Belgien och Turkiet var bara några av länderna där spelarna höll till i vardags. Räkna med att rutinen från spel i Europa kommer väga tungt i finalen.
Qatar har en framgångsrik generationsväxling på gång och en stor förklaring till detta är tränaren Felix Sanchez. Den 43-årige spanjoren har varit i Qatar sedan 2013, och året efter vann han asiatiska U19-mästerskapen med laget. Tillsammans med tre tongivande spelare från den truppen har de tagit sig igenom de olika juniortrupperna (bland annat med en final i asiatiska U23-mästerskapen) hela vägen till seniortruppen. Almoez Ali, Akram Afif och Tarek Salman är spelare som är i sina livs form samtidigt som de har sina bästa fotbollsår framför sig. Almoez Ali kommer vinna skytteligan då han redan gjort åtta mål, men Afif ska absolut inte underskattas, med sina åtta assist och 20 skapade målchanser för sina medspelare. Men Qatar har flera spelare som kan skifta och spela i olika situationer, något som säkerligen kan behövas om japanerna har ett lika bra arbeta att förbereda sig inför finalen som de gjorde i semifinalen mot Iran.
Tips:
Japan har spelat fyra Asian Cup-finaler, och vunnit samtliga. Qatar har tidigare aldrig nått längre än kvartsfinal. Teoretiskt ska Japan vinna det här, men i en final kan allt hända. Det händer något spännande med qatarisk fotboll just nu, och ett guld i Asian Cup kan verkligen få omvärlden att blicka mot akademin “Aspire Academy”. Jag tror att vi får uppleva ett nytt land vinna Asian Cup. Qatar vinner med 1-0 mot Japan. Målskytt? Givetvis Almoez Ali som därmed blir historisk med nio gjorda mål under en turnering, ett mer än Ali Daei.
/Pezhman Pars
