Under torsdagen ställs skrällgänget Vietnam mot mesta asiatiska mästarna Japan. Allt annat än en japansk vinst ses som en skräll och kommer med råge att toppa Jordaniens överraskande vinst mot Australien i gruppspelet.
Vietnams plats i det asiatiska finrummet har varit efterlängtat. Den fotbollstokiga nationen drar ofta storpublik i ligan men har sällan fått visa sig på den stora scenen. Nu när man är ett av de åtta bästa fotbollsnationerna i Asien väntas pulsen stiga ytterligare på hemmaplan.
Men vägen till åttondelsfinalen har inte varit spikrak. Efter en inledande fotbollsfest mot Irak i första omgången i gruppspeletmot, där man tog ledningen två gånger lyckades man aldrig låsa matchen, fick man se sig besegrade med 3-2. Redan där visade vietnameserna varför de blev Suzuki Cup-mästare 2018, en turnering med ett urval av östasiatiska länder som gör upp. Ett bollskickligt Vietnam som snabbt ställde om och utnyttjade misstagen i motståndarnas backlinje lyckades ta sig vidare från gruppspelet som en av de fyra bästa treorna tack vare vinsten mot Jemen. Väl i åttondelsfinalen ställdes man mot Jordanien som hade gått igenom gruppspelet obeesegrade och utan insläppta mål. Men efter 1-1 efter full tid och förlängning väntade straffar och där drog Vietnam det längsta strået och tog en mycket efterlängtad seger.
Matchen mot Japan kommer bli det ultimata tester för Vietnam. Med sju insläppta mål på fyra matcher särskiljer man sig från de övriga kvarvarande lagen. Men man visade, inte minst mot favorittippade Iran i gruppspelet, att man är duktiga på att analysera en matchbild i halvtid och vända matchbilden. Från att ha varit tillbakapressade och haft det riktigt tungt första 45 minuterna kom man ut som ett nytt lag i andra havlek. En aggressiv press och snabba omställningar av vietnameserna visade att de inte bara kommit till Asian Cup för att se och lära. Matchbilden mot Japan kan te sig snarlik, då man åter möter ett favorittiappat och spelskickligt lag. För Vietnams del gäller det att undvika ett tidigt baklängesmål. Ju längre det dröjer för Japan att näta, desto mer kommer Vietnam att växa sig in i matchen.
Det krävs bara en målchans, och det är kanske det enda man kommer att få i matchen, för att göra ett mål. Skulle Vietnam göra första målet kommer japanerna med all säkerhet att ställas inför en stor utmaning. Ska de lita på hur de lagt upp matchen innan matchen, eller behöver man göra några justeringar? Kvalité finns det gott om i truppen, men med den starka favoritstämpeln tyngandes över axlarna kan japanerna få en jobbig kväll i UAE. Japans väg till kvartsfinal har förvisso bestått av fyra raka segrar, men tittar man på matcherna och jämför med det Japan som spelade i VM 2018 så finns det tydliga skillnader. Förutom att flera namnstarka spelare har stiga åt sidan har man bara haft uddamålsvinster, och då har motståndet hetat Turkmenistan, Uzbekistan och Oman. I åttondelsfinalen väntade tuffast tänkbara motstånd i form av Saudiarabien, som slutade tvåa i sin grupp. Japan vann matchen med 1-0 trots ett bollinnehav på endast 28! Så att ta vara på målchanserna (Japan noterades för tre avslut vara två gick mot mål) är något man har erfarenhet av.
Spelare att hålla ögonen på:
Vietnam: Van Toan Nguyen. 22-åringen kommer från den framgångsrika U23-trupp som blev finalister i asiatiska U23-mästerskapen 2018. Det sägs vara en gyllene generation vietnamser på väg upp och Nguyen är defintivt en av spelarna att hålla ögonen på.
Japan: Gaku Shibasaki spelar till vardags i spanska Getafe. Innermittfältaren har kommit att spela en alltmer viktig roll i detta Japan och förväntas bära laget hela vägen till final.
Tips:
Båda lagen kommer att göra mål, men Japan kommer att stå för en ny uddamålsseger. 2-1 känns som ett rimligt resultat.
