På torsdagskvällen 20:00 lokal tid möts Iran och Kina i AFC Asian Cup kvartsfinal. Det blir tredje gången sedan september 2016  som lagen möts i tävlingssammanhang efter att ha mött varandra även i VM-kvalet. De matcherna går inte till historien som de mest underhållande eller välspelade matcherna och faktum är att Kina skrapade ihop en välförtjänt poäng hemma. När lagen möttes i Azadi Stadium i Tehran vann Iran med blott 1-0. Målskytt då var Mehdi Taremi och mycket talar för att han kommer att vara inblandad i Irans anfallsspel även under denna match.

Irans väg till kvartsfinal har till stor del varit övertygande. Efter promendsegern i första gruppspelsomgången, där man vann med 5-0 mot Jemen, besegrade man Vietnam med 2-0 efter en utmärkt första halvlek men desto svårare andra halvlek. Inför tredje gruppspelsmatchen mot Irak så räckte oavgjort för gruppsegern och det var precis vad som hände när lagen inte lyckades hamna i målprotokollet. Väl i åttondelsfinalen stod Oman för motståndet, ett lag Iran har haft bekymmer med tidigare och faktiskt även förlorat mot. För Irans del blev det sämsta möjliga start på den matchen när mittbacken Majid Hosseini fällde sin motståndare i straffområdet och gav Oman ett gyllene läge redan i andra minuten. Men målvakten Alireza Beyranvand, som under Asian Cup blivit viral tack vare sina enorma utkast, räddade straffen och såg till att Irans facit med noll insläppta mål var intakt. Istället lyckades Brighton-proffset Alireza Jahanbakhsh mycket påpassligt sno åt sig bollen från en mittback och retfullt placera in matchens första mål. När lagkaptenen och pånyttfödde Ashkan Dejagah dubblade ledningen fyra minuter från halvtid via straffpunkten lyckades omanierna aldrig återhämta sig, även om de gjorde det svårt för Iran. Vahid Amiri lyckades dra på sig ett andra gult kort under turneringen och är således avstängd mot Kina. De övriga spelare som hade gula kort får nu sina kort “nollställda” och har åter råd med att dra på sig en varning.

Kina har under stortränaren Marcelo Lippi tagit nya kliv inom världsfotbollen och med anfallshoppet Lei Wu tillbaka från sin axelskada hoppas man kunna stå för en skräll i Asian Cup. I gruppspelet tog man förväntade segrar mot Filippinerna och Kyrgyzystan men fick se sig besegrade av Sydkorea. I åttondelsfinalen vann Kina med 2-1 mot Thailand efter att ha vänt matchen i andra halvlek. Nu väntar det stora testet mot favorittippade Iran och många kinesiska fans hoppas att man kan låsa matchen precis som man gjorde i 0-0-matchen under VM-kvalet. Matchen mot Thailand lämnade mycket att önska och nu måste Lippi få ut det mesta av sina spelare för att skrälla och ta sig till semifinal. Man får dock klara sig utan högerbacken Zhang Lingpeng som är avstängd. Troligen ersättare är Zhang Chengdong.

Noterbart är att det omdebatterade VAR-systemet börjar gälla från och med nu i Asian Cup, så huvuddomaren har möjlighet att göra den numera berömda kvadraten i luften med sina fingrar för att få videoassistans vid straffsituationer och röda kort.

Spelare att hålla ögonen på:

Kina: Målvakten Yan Junling kommer nog få en svettig kväll mellan stolparna. Han kan bli den avgörande faktorn för kineserna och ingjuta hopp och mod i sina medspelare vid ett par kvalificerade räddningar, samtidigt som iraniena kan bli frustrerade när självklara målsituationer inte resulterar i ett mål.

Iran: Anfallaren Sardar Azmoun har gjort tre mål hittills men har haft bud på betydligt fler. Om han kommer igång med sitt spel och samarbete med Mehdi Taremi kommer han bli svår att stoppa. Samtidigt är Azmoun en spelare med känslorna utanpå och kan lätt bli frustrerad om det inte går hans väg.

Tip: Att Sardar Azmoun gör två mål i matchen och Iran vinner med 3-0!

Avspark 17.00 svensk tid! Matchen sänds hos Unibet.