Fredagens första kvartsfinal går mellan favoriten Sydkorea och uppstickaren Qatar. Sydkorea har fått en viktig förstärkning i form av Tottenham-stjärnan Son Heung-Min. Han missade de två första gruppspelsmatcherna i början av januari då han prioriterade spel i klubblaget före landslagsuppdrag. Trots det har han redan skapat fler målchanser (10st) än någon annan i Sydkorea. Det är bara Qatars Akram Hassan Afif med sina 13 skapade målchanser som skapat fler under Asian Cup. Det är med andra ord ett möte i mötet mellan Son och Afif, en hjärnornas kamp där de väntas ligga bakom de avgörande ögonblicken som kan bestämma utgången i en match.
Qatar är tillsammans med Iran enda lagen som ännu inte släppt in ett mål i Asian Cup. Qatars väg till kvartsfinal var genom att besegra Libanon, Nordkorea och Saudiarabien. Just vinsten mot Saudiarabien var något av en överraskning men välförtjänt. Qatar använde sina resurser väl och gjorde det svårt för saudierna att kunna hota på allvar. Även om Saudiarabien hade ett stort bollinnehav på 68% var det föga värt då Qatar var laget med flest målchanser. I åttondelsfinalen fortsatte segertåget via 1-0 mot Irak.
Sydkoreas väg till kvartsfinal har lämnat en del att önska, även om man bara släppt in ett mål. Men uddamålssegrar mot Filippinerna och Kyrgyzystan höjde en del ögonbryn. 2-0-vinsten mot Kina var desto mer välspelad och Sydkorea visade att man inte på något sätt kan räkna ut dem bara för att de hade en långsam start i turneringen. I åttondelsfinalen hamnade man i en rysare mot Bahrain när matchen slutade 1-1 och gick till extratid. Väl där lyckades Jin-Su Kim göra det avgörande 2-1-målet som skickade Sydkorea till kvatsfinal.
Skulle Sydkorea vinna mot Qatar blir det fjärde raka mästerskapet som man hamnar i semifinal. För Qatars del är det ny mark man beträder. Vinsten var den första i ett gruppspel i Asian Cup, men underdog-stämpeln ska absolut inte underskattas hos Qatar. Även om man har en historia av att neutralisera spelare har man på senare år satsat hårt på ungdomsakademierna. Även om det finns spelare från Sydamerika och Afrika har de sakta men säkert börjat minska i antal.
Spelare att hålla ögonen på:
Sydkorea: Att inte nämna Son Heung-Min vore ett tjänstefel. Han är den matchavgörande spelaren som Sydkorea är i behov av. Med pressen att vinna mot Qatar förväntas Son fortsätta skapa målchanser men även själv hamna i målprotokollet.
Qatar: Almoez Ali har varit turneringen stora utropstecken. Den Sudan-födda anfallaren kommer från en framgångsrik ung generation i Qatar. 2014 blev han U19-mästare och 2018 vann han skytteligan i U23-mästerskapen när Qatar slutade trea. Han har redan gjort sju mål i Asian Cup och förväntas ta hem skytteligan även denna gång.
Tips:
Det är dags för en ny skräll i Asian Cup. Lyckas Qatar låsa Son Heung-Min kan ett fartfyllt och kaxigt Qatar nå hela vägen. Qatar vinner efter förlängning!
/Pezhman Pars
